53

Les policiers chargés de surveiller le domicile des Belzoni n’avaient pas noté d’incidents. Parmi les visiteurs, pas un seul des suspects présents lors du débandelettage de la momie. Les dessins de l’inspecteur-chef étaient suffisamment précis pour que ses hommes reconnaissent un visage. Tenant compte de l’avertissement, le châtelain Andrew Yagab avait donc cessé d’importuner le Titan de Padoue.

Comme Higgins le supposait, les vieux chiffons brunâtres recueillis chez Kristin Sadly n’avaient rien d’ordinaire. Les conclusions de deux chimistes étaient formelles : il s’agissait de bandelettes de lin fort anciennes, imprégnées de résine.

Le domestique James Curtain ouvrit la porte.

Toujours bien rasé et coiffé, impeccablement vêtu, réservé, le fidèle serviteur des Belzoni ne manquait pas d’allure.

— M. Belzoni serait-il visible ? demanda Higgins.

— Un instant, je vous prie.

Sarah apparut.

— Inspecteur, quelle bonne surprise ! Giovanni et moi mettions un peu d’ordre dans nos papiers en buvant du chocolat. Venez vous joindre à nous.

Gaie, chaleureuse, la sculpturale Irlandaise était un rayon de soleil.

Encombré de documents divers et de dossiers éparpillés, le petit salon semblait inaccessible.

— N’hésitez pas à piétiner, recommanda Sarah. Il ne restera pas grand-chose de cette paperasse.

Le colosse se releva et se retourna.

— Ah, inspecteur ! Merci de m’avoir débarrassé du châtelain à la triste figure. Auriez-vous retrouvé ma momie ?

— Malheureusement non, mais j’ai une bonne nouvelle à vous annoncer : j’ai déposé votre candidature au Traveller’s Club. Ne vous impatientez pas, la procédure sera longue et compliquée. Elle ne sera pas bloquée, car je la suivrai de près.

Sarah eut un large sourire.

Higgins présenta à l’Italien l’une des bandes de tissu de Kristin Sadly.

— Qu’en pensez-vous ?

Belzoni la tâta.

— À coup sûr, une bandelette de momie de médiocre qualité ! Les Bédouins, détrousseurs de cadavres, en vendent des centaines de ce genre-là aux amateurs. Quoique ça n’ait aucune valeur, ils en exigent des prix prohibitifs avant de négocier.

— Je n’ai pas réussi à découvrir la signification du mot Magnoon, avoua l’inspecteur-chef. Y avez-vous réfléchi ?

Belzoni s’empara d’une liasse de factures.

— Pas la moindre lueur.

Sarah offrit une tasse de chocolat à son hôte. Le dieu des enquêteurs protégeait Higgins en lui permettant, cette fois encore, d’échapper au thé.

— Puisque mon mari évoquait notre fameuse momie, nos rangements nous ont réservé une jolie trouvaille : un petit papyrus précisément lié à cette dépouille. Voici cette rareté.

Les hiéroglyphes avaient été tracés d’une main habile, et l’oiseau à tête humaine était l’œuvre d’un véritable artiste.

— Ce document révèle sûrement le nom et la généalogie de la momie, ajouta Belzoni. Quand cette écriture sera déchiffrée, vous bénéficierez de renseignements essentiels. Le grand érudit Thomas Young avance à pas de géant, paraît-il.

— Aimeriez-vous acquérir cette pièce à conviction ? demanda Sarah. Nous vous consentirions un prix d’ami.

Higgins examina longuement les signes mystérieux. Belzoni s’attendait à une réaction défavorable. Au mieux, l’inspecteur-chef réquisitionnerait ce parchemin.

— Entendu, chère madame. Ces lignes contiennent peut-être la clé de l’énigme, et j’aurais tort de les négliger. Quant au prix, le vôtre sera le mien.

Sarah se montra raisonnable. Higgins la régla aussitôt et roula le papyrus.

— Oserais-je solliciter une faveur ?

— Je vous écoute, inspecteur.

— Une seconde tasse de cet excellent chocolat me comblerait.

Le Titan de Padoue se félicita d’avoir épousé une femme hors du commun. Elle ne cessait de le surprendre et de vaincre l’adversité.

À l’est de Londres, sur la rive droite de la Tamise, les Kew Gardens, jardins botaniques royaux couvrant plusieurs hectares, étaient un enchantement. Créés en 1759, ils avaient l’ambition de regrouper un spécimen de chaque plante connue. Explorateurs et botanistes l’enrichissaient année après année, au fil de leurs découvertes. George III et la reine Charlotte avaient établi là leur résidence d’été, une modeste demeure de brique rouge baptisée « la maison hollandaise » où le couple menait une existence austère.

Lady Suzanna fit visiter à Higgins les serres admirablement entretenues. En cette veille de Noël, la vision d’un palmier éloignait l’hiver. Et la surprenante pagode chinoise à dix étages, attraction majeure des Kew Gardens, attirait les pensées vers l’Orient lointain.

— J’ai tenté de remplir ma mission, inspecteur, et je crois que les résultats vous intéresseront.

Face à diverses espèces d’orchidées aux couleurs raffinées, la jeune femme rivalisait de beauté.

— Notre Paul Tasquinio n’est pas un personnage facile à cerner ! reprit-elle. J’ai dû mettre à contribution de nombreuses relations afin de découvrir la véritable nature de ses activités commerciales. Il a commencé sa carrière il y a vingt ans en rachetant un atelier de confection, à Whitechapel, puis l’a échangé contre un entrepôt. Il a acquis des chevaux et des charrettes, et livre de la viande au fameux marché de ce quartier. Tasquinio est célibataire, fréquente assidûment les pubs, se montre violent et bagarreur, joue beaucoup d’argent au billard et passe au moins trois nuits par semaine chez les prostituées. Officiellement, le siège de ses activités est toujours le vieil entrepôt de Whitechapel, mais à mon avis, ce n’est qu’une façade. Il dispose certainement d’autres locaux, non déclarés.

— Remarquable, apprécia Higgins, tout en admirant une rose d’Ispahan.

— Ce local est proche de l’entreprise de Kristin Sadly, et la papetière a récemment acheté à Paul Tasquinio un lot de vieux chiffons. Le montant de la facture n’était pas négligeable, et cette transaction différait des occupations habituelles de notre livreur de viande. Une idée saugrenue m’a traversé l’esprit : et s’il s’agissait de linges anciens, voire… de bandelettes de momie ? J’ai consulté des commissaires-priseurs et découvert la clé de l’énigme. Lors d’une vente aux enchères, au mois d’octobre, Tasquinio a effectivement emporté une belle quantité de « lin usagé provenant d’Égypte », selon le texte de l’acte de cession.

Un rayon de soleil éclaira les Kew Gardens. L’avocate et l’inspecteur sortirent des serres et marchèrent en direction de la pagode chinoise.

— Vous semblez avoir le don d’éclairer le ciel londonien, lady Suzanna. Ôtez-moi d’un doute : j’espère que vous avez suivi mes conseils de prudence en ne cédant pas à la tentation d’explorer le domaine de Paul Tasquinio.

— Je sais me montrer raisonnable, inspecteur, et le pedigree de cet individu m’avait un peu effrayée ! Néanmoins…

Perchée à l’angle du premier toit de la pagode, une chouette observait les promeneurs. Son étrange regard ne fouillait-il pas les âmes, à la recherche de la vérité ?

— Néanmoins, continua lady Suzanna, ma curiosité était éveillée, et je désirais en savoir davantage. Aussi ai-je demandé à mon maître d’hôtel de convoquer Paul Tasquinio.

Higgins frémit.

— C’est peut-être un assassin !

— Je ne courais aucun risque, rassurez-vous, et ne lui ai pas posé de question dangereuse. J’attendais de lui qu’il me procure de l’excellente viande comme à d’autres personnalités, tels… l’homme politique Francis Carmick et le professeur Beaulieu. J’ai lancé ces noms au hasard et je n’ai pas été déçue ! « Beaulieu, vous vous trompez, a répondu Tasquinio, mais Carmick est un bon client. Et je lui réserve un emballage spécial : de vieilles bandelettes dont la magie rend la chair goûteuse. Évidemment, ça augmente le prix. » J’ai donné mon accord et prié Tasquinio de s’entendre avec mon maître d’hôtel. Il a livré du porc et du bœuf de qualité convenable, et voici ce fameux emballage.

Les bandelettes de lin étaient semblables à celles que Higgins avait prélevées chez Kristin Sadly.

— Ne recevez plus cet individu, exigea Higgins. Votre maître d’hôtel lui annoncera qu’il n’apprécie pas ses produits et ne le garde pas au nombre de ses fournisseurs.

— J’aurais pu…

— Ne tentez pas le diable, lady Suzanna. Si l’on s’approche trop de lui, il tue.

— Ainsi Paul Tasquinio serait l’assassin et le voleur de momie ?

Higgins ne répondit pas.

Le rayon de soleil disparut, une brume montant de la Tamise recouvrit les Kew Gardens. À l’abri des serres, les fleurs survivaient.